Le projet d’écrire un texte sur des « images » du peintre cubiste Roger de La Fresnaye date de 1917. Cocteau le réalise pour l’essentiel en septembre 1918, au Piquey : « J’ai profité d’un peu de vrai soleil pour me mettre sur mon balcon, noircir et finir le texte du Tambour de La Fresnaye. Ce petit texte m’a donné bien du mal parce que j’essaye d’y exprimer en quelques mots l’atmosphère française que les étrangers ne peuvent pas comprendre chez nous et que je trouve chez M. Dumur notre épicier, heureux possesseur du piano mécanique. Je voudrais avoir réussi » (lettre à sa mère, 24 septembre 1918).
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