Fille d’un républicain espagnol réfugié en France à la fin de la guerre civile, Maria Casarès fut une des plus grandes tragédiennes françaises du siècle et sa carrière fut exceptionnelle au théâtre sans être négligeable au cinéma, art pour lequel elle doit beaucoup à Cocteau.
Elle débute sur scène en 1942, entre à la Comédie-Française en 1952 et au T.N.P. de Jean Vilar en 1954, épisode qui assure sa gloire universelle. Au cinéma, on la voit notamment dans Les Enfants du paradis (1945) et dans La Chartreuse de Parme de Christian-Jaques (1948).
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Cocteau fait la connaissance de Maria Casarès en l’entendant au jury du Conservatoire en janvier 1942. Il est aussitôt très impressionné. Il lui écrira le rôle d’Hélène pour Les Dames du bois de Boulogne de Robert Bresson, tourné en 1944 et sorti en 1945. Quand il prend en main la distribution de son film Orphée, il la substitue à Maria Montez qui était prévue pour le rôle de La Princesse, rôle qui va marquer à tout jamais sa carrière. Il est d’autant plus dépité qu’elle oublie de citer ce rôle dans certaines interviews… mais il la recontacte néanmoins pour une séquence additionnelle du Testament d’Orphée où elle reprend le rôle de La Princesse accompagnée du poète devant le tribunal.