L’idée de refaire le voyage que Phileas Fogg et Passepartout, dans le roman de Jules Verne, avaient accompli en 1876, vint d’une conversation de table lors d’un dîner chez Jean Prouvost, le directeur de Paris-Soir. Celui-ci accepta de financer le défi en échange d’une série d’articles. Les deux voyageurs embarquent avec un sauf-conduit délivré le 16 mars 1936 : « MM. Jean Cocteau et Marcel Khill sont chargés par notre journal d’un reportage autour du monde. »